Elasticidad de la demanda: qué es, tipos y cómo se aplica en economía

La elasticidad de la demanda mide cómo varía la cantidad demandada con cambios en el precio.
Existen varios tipos de elasticidad, desde perfectamente inelástica hasta perfectamente elástica.
Factores como sustitutos disponibles y necesidad del producto influyen en la elasticidad.
Conocer la elasticidad permite a las empresas ajustar estrategias de precios y producción eficazmente.

¿Alguna vez te has preguntado por qué un pequeño cambio en el precio de un producto hace que la gente corra a comprarlo o deje de hacerlo por completo? Esta reacción del consumidor ante las variaciones en los precios no es aleatoria. En economía, tiene nombre y apellido: elasticidad de la demanda. Se trata de uno de los conceptos más importantes a la hora de entender cómo funcionan los mercados y cómo toman decisiones tanto los consumidores como las empresas.

Comprender la elasticidad de la demanda supone una ventaja estratégica no solo para los economistas, sino también para empresarios, emprendedores y responsables de marketing. Saber si un producto es elástico o inelástico puede marcar la diferencia entre un lanzamiento exitoso o un fracaso estrepitoso. En este artículo vamos a profundizar de forma clara, práctica y amena en todo lo que necesitas saber sobre este tema, apoyándonos en la información más completa que proporcionan las fuentes que mejor posicionan actualmente en internet.

¿Qué es la elasticidad de la demanda?

La elasticidad de la demanda es un concepto económico que mide hasta qué punto varía la cantidad demandada de un bien o servicio cuando cambia alguno de los factores que afectan a su consumo, especialmente el precio. En términos más sencillos, nos ayuda a saber si un producto se vende más o menos cuando sube o baja su precio.

Cuando hablamos específicamente de cómo responde la demanda ante los cambios en el precio del propio producto, utilizamos el término elasticidad precio de la demanda (EPD). Este indicador refleja la sensibilidad de los consumidores ante modificaciones en los precios.

Desde el punto de vista matemático, se calcula como:

Elasticidad precio de la demanda (EPD) = % de cambio en la cantidad demandada / % de cambio en el precio

Este cálculo nos da un valor que puede ser mayor, igual o menor que uno, lo cual nos permite clasificar la demanda en diferentes tipos según su elasticidad, como veremos más adelante.

¿Por qué es importante la elasticidad de la demanda?

El conocimiento de cómo se comporta la demanda frente a los cambios de precio resulta esencial para tomar decisiones bien fundamentadas. Desde la fijación de precios hasta las políticas fiscales, pasando por la planificación de producción o decisiones de marketing, todas se ven influenciadas por este concepto.

Por ejemplo, si una empresa detecta que la demanda de sus productos es muy elástica, sabrá que una pequeña subida de precios puede hacer que sus ventas se desplomen. En cambio, si diagnostica una demanda inelástica, podrá aumentar precios sin que ello afecte demasiado a la cantidad que se vende. Esto es especialmente relevante cuando se consideran las estrategias de precios en el contexto de la tipología de mercados.

También es un indicador crucial para elaborar políticas públicas. Si los gobiernos desean reducir el consumo de productos nocivos como el tabaco o el alcohol, deben saber si estos tienen una demanda elástica o inelástica para decidir si una subida de impuestos será verdaderamente efectiva.

Factores que influyen en la elasticidad de la demanda

La elasticidad de la demanda no es una cifra uniforme para todos los productos ni constante en el tiempo; varía según ciertos factores clave:

Disponibilidad de sustitutos: cuanto más fácil sea cambiar un producto por otro similar, mayor será la elasticidad. Por ejemplo, si sube mucho el precio de la mantequilla y puedes comprar margarina, es probable que lo hagas.
Necesidad del producto: los bienes de primera necesidad —como medicamentos o electricidad— suelen tener una demanda inelástica. La gente los comprará aunque suban de precio.
Proporción del gasto: si el producto representa un gasto muy pequeño en el presupuesto del consumidor (como la sal), su demanda tiende a ser inelástica. En cambio, si supone una parte importante (como un coche), su elasticidad suele ser mayor.
Horizonte temporal: a corto plazo, la demanda suele ser menos sensible. A largo plazo, los consumidores tienden a buscar alternativas, hacer cambios de hábitos, etc., aumentando la elasticidad.
Fidelidad a la marca: cuando los consumidores son muy leales a una marca concreta, es menos probable que cambien su comportamiento ante subidas de precios. Esto puede disminuir la elasticidad.

Los distintos tipos de elasticidad precio de la demanda

Una vez calculamos la EPD, podemos interpretar su valor y clasificar la demanda en alguna de las siguientes categorías:

1. Demanda perfectamente inelástica (EPD = 0)

Significa que los cambios en el precio no alteran en absoluto la cantidad demandada. Se representa con una línea vertical en una gráfica. Suele darse en productos absolutamente imprescindibles para los consumidores, como ciertos medicamentos vitales.

2. Demanda inelástica (0 < EPD < 1)

La cantidad demandada apenas varía respecto al precio. Por ejemplo, si el precio de la electricidad sube un 10% y el consumo baja solo un 2%, la EPD sería 0,2. Suelen ser bienes necesarios con pocas alternativas.

3. Demanda unitaria (EPD = 1)

El porcentaje de cambio en el precio se corresponde exactamente con el porcentaje de cambio en la cantidad demandada. No es común encontrar productos con este comportamiento exacto, pero sirve como referencia teórica para dividir los tipos de elasticidad.

4. Demanda elástica (EPD > 1)

Este tipo indica que la cantidad demandada cambia en mayor proporción que el precio. Si el precio baja un 10% y las ventas suben un 20%, la demanda es claramente elástica. Ejemplo de esto son los productos de lujo o servicios no esenciales.

5. Demanda perfectamente elástica (EPD = ∞)

Con una mínima variación en el precio, la cantidad demandada puede cambiar drásticamente. En los mercados muy competitivos, donde todos los productos son iguales (commodities), se tiende a esta situación. Se representa gráficamente con una línea horizontal.

Fórmulas para calcular la elasticidad de la demanda

Existen varias formas de calcular la elasticidad. A continuación, te resumimos las más utilizadas:

Fórmula básica: EPD = (% Δ cantidad demandada) / (% Δ precio)
Elasticidad punto: Utiliza cálculo diferencial para obtener la elasticidad en un punto concreto de la curva de demanda. EPD = (P / Q) * (dQ / dP)
Elasticidad arco (punto medio): Se usa cuando tenemos dos puntos y queremos calcular la elasticidad entre ambos: EPD = /

Esta última es muy útil porque evita errores al seleccionar el punto de partida en el cálculo, ya que utiliza la media de los valores inicial y final.

Elasticidad precio de la demanda vs. otros tipos de elasticidad

No solo el precio del propio bien afecta a la cantidad demandada. Existen otras elasticidades importantes en economía:

Elasticidad cruzada: mide cómo afecta el cambio en el precio de un producto (B) sobre la demanda de otro producto (A). Por ejemplo, si sube el precio de la mantequilla, puede aumentar la demanda de margarina.
Elasticidad ingreso de la demanda: analiza cómo varía la demanda al cambiar el ingreso del consumidor. Por ejemplo, si sube el sueldo medio, quizá aumente la demanda de coches nuevos.

Estas variantes permiten hacer análisis más detallados del comportamiento del consumidor en diferentes situaciones.

Aplicaciones prácticas de la elasticidad para empresas

Las empresas suelen utilizar el análisis de la elasticidad para definir sus estrategias de precios. Imagina que una empresa descubre que su producto tiene una EPD de 2. Esto quiere decir que si baja el precio un 10%, la demanda aumentará un 20%. Por tanto, podría reducir el precio y aún así aumentar sus ingresos gracias al volumen de ventas.

Por el contrario, si el producto es inelástico, una subida de precios puede aumentar los ingresos sin afectar demasiado a las unidades vendidas. De ahí que productos como el tabaco, los medicamentos o incluso los carburantes, sean objetos habituales de impuestos: la gente los sigue comprando aunque se encarezcan.

Además, conocer esta elasticidad ayuda a estimar cómo pueden impactar campañas de marketing, inflación o nuevos competidores sobre la demanda estimada.

Ejemplos de elasticidades reales

La teoría está muy bien, pero donde realmente se ve su aplicación es en la práctica. Veamos algunos ejemplos reales de elasticidad precio de la demanda:

Gasolina: a corto plazo su demanda es inelástica (EPD entre -0,25 y -0,64) porque los conductores no pueden cambiar de vehículo fácilmente. A largo plazo es más elástica.
Electricidad: también presenta demanda relativamente inelástica. Aunque los precios suban, la mayoría seguirá consumiendo igual.
Cigarrillos: muy inelásticos. Aunque se encarezcan, la mayoría de fumadores no deja de comprarlos.
Viajes en avión: tienden a ser elásticos. Un aumento de precios suele reducir considerablemente la demanda.
Refrescos: según la marca y el país, pueden variar de elásticos a muy elásticos.

Estos valores reales nos permiten valorar la elasticidad en función del contexto, producto, cultura, necesidades y estilo de vida en cada caso.

Un aspecto muy relevante es que la elasticidad cambia con el tiempo. Un producto puede ser inelástico hoy, pero con el surgimiento de nuevas alternativas o cambios en hábitos de consumo, volverse más elástico en el futuro.

La elasticidad de la demanda es una herramienta imprescindible para entender los comportamientos de consumidores y mercados. Aporta no solo claridad teórica, sino insights útiles para decisiones empresariales, fiscales y hasta sociales con impacto directo en nuestra economía diaria.