NAIRU: qué es, cómo funciona y por qué importa

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La NAIRU es uno de esos conceptos que aparecen cada vez que se discute sobre inflación y paro. Aunque suene técnico, su utilidad es muy clara: ayuda a entender cuándo un mercado laboral tenso empieza a empujar los precios al alza y cuándo, por el contrario, la debilidad del empleo enfría la inflación. En pocas palabras, identifica el nivel de paro compatible con una dinámica de precios que no se acelera. Es decir, el nivel de desempleo con el que la inflación se mantiene estable.

En el mundo real, las economías no operan en laboratorios, así que medir ese umbral no es trivial. Hay fricciones, demografía cambiante, tecnología y negociación salarial que van moviendo el listón con el tiempo. Aun así, la NAIRU ha servido para anclar parte del debate macroeconómico, sobre todo tras el vuelco de los años setenta, cuando subieron a la vez el desempleo y los precios. Ese episodio de estanflación cuestionó la lectura ingenua de la vieja curva de Phillips y dio alas a una reformulación donde las expectativas son protagonistas.

Qué es la tasa de paro no aceleradora de la inflación (NAIRU)

Por definición, la NAIRU es el porcentaje de desempleo a partir del cual la inflación deja de acelerarse. Si la tasa de paro cae por debajo de ese nivel, la presión de la demanda agregada suele pasar factura en forma de aumentos de precios, y si se sitúa por encima, los precios tienden a moderarse o incluso a bajar. En equilibrio, cuando el desempleo coincide con la NAIRU, la inflación se estabiliza.

La idea está íntimamente ligada a la curva de Phillips, que documenta una relación inversa entre desempleo e inflación, especialmente a corto plazo. En su lectura moderna, existe un trueque en el corto plazo, pero no en el largo: la economía acaba retornando a su tasa de paro “de equilibrio” y la recompensa de forzar el empleo con más inflación desaparece. A largo plazo, la curva de Phillips se comporta como una vertical en el nivel de la NAIRU.

En términos prácticos, la NAIRU proporciona una referencia para la política económica: si los gobiernos intentan llevar el paro por debajo de ese umbral mediante estímulos sostenidos, terminarán con más inflación, sin mantener de forma permanente un desempleo más bajo. El equilibrio de largo plazo limita la eficacia de los impulsos nominales.

Origen y evolución del concepto

La historia arranca mucho antes de que el acrónimo NAIRU se hiciera popular. A finales de los años veinte, Irving Fisher ya había observado vínculos entre salarios, precios y empleo, y en 1958 William Phillips popularizó la curva que lleva su nombre. Sin embargo, en los sesenta y setenta surgieron críticas de economistas como Milton Friedman y Edmund Phelps, que subrayaron la importancia de las expectativas. Su tesis: no hay intercambio inflación-paro duradero cuando miramos con perspectiva.

Friedman habló de “tasa natural de desempleo”, el nivel al que la economía tiende una vez que los agentes han ajustado sus expectativas. En 1975, Franco Modigliani y Lucas Papademos introdujeron el término NIRU (non-inflationary rate of unemployment), que evolucionaría hacia el uso extendido de NAIRU. Posteriormente, James Tobin empleó explícitamente el acrónimo NAIRU en 1980, consolidando su difusión. En el debate se cruzan etiqueta y sustancia: expectativas, rigideces y oferta mandan.

El examen más rotundo de estas ideas llegó con la estanflación de los setenta: subidas simultáneas de paro e inflación cuando las reglas aparentemente “fallaban”. Aquello demostró que el simple intercambio negativo entre ambas variables no es estable si las expectativas cambian o si hay choques de oferta relevantes. La NAIRU emergió como un ancla teórica para ordenar ese caos.

La curva de Phillips modernizada: ecuación y lectura

Una forma compacta de expresar la relación es: π = π^e − a (U − U*). En esta identidad, π es la inflación, π^e la inflación esperada, U el desempleo observado, U* la NAIRU y a es un parámetro positivo que mide la sensibilidad de precios a la brecha entre el paro efectivo y el de equilibrio. Cuando U se separa de U*, la inflación se mueve respecto a lo esperado.

La lectura es directa: si el desempleo se mantiene por debajo del nivel de equilibrio (U < U*) durante un tiempo, las expectativas acaban recogiendo la tensión y la inflación se acelera con respecto a lo previsto; si sucede lo contrario (U > U*), las expectativas se enfrían y los precios pierden impulso; y en el punto de equilibrio (U = U*), la inflación se estabiliza salvo choques externos. El canal clave son las expectativas, que reescriben la curva de Phillips en marcha.

• U por debajo de U*: mayor presión de demanda, expectativas al alza e inflación que acelera.
• U por encima de U*: demanda débil, expectativas a la baja e inflación que se modera.
• U igual a U*: precios estables, salvo que medien shocks exógenos de oferta o regulación.

Esta relación recoge efectos de negociación salarial y márgenes empresariales, y sirve para interpretar episodios de “sobrecalentamiento” o de holgura en el mercado de trabajo. El parámetro a determina cuán fuerte es ese ajuste inflacionario.

Qué determina la NAIRU y por qué cambia con el tiempo

La NAIRU no es una constante inmutable. Depende de la productividad, de la demografía, de la organización de los mercados y de las instituciones. Cambios en los costes de contratación, en la regulación laboral o en la competencia de los mercados de bienes pueden alterar ese nivel de equilibrio. Por eso, su estimación puntual conlleva márgenes de error y cautelas.

Además, los episodios prolongados de alto desempleo pueden dejar cicatrices duraderas, un fenómeno conocido como histéresis. Si muchos trabajadores pierden habilidades tras largos periodos fuera del mercado, las empresas pueden preferir pagar más a la plantilla existente cuando aumenta la demanda, antes que contratar y formar a desempleados. Ese comportamiento puede subir la NAIRU, al consolidar desempleo involuntario.

La presencia de histéresis complica el análisis de la curva de Phillips y de la NAIRU, porque los “malos tiempos” elevan el nivel de paro de equilibrio. Es un recordatorio de que reducir el desempleo estructural exige políticas que miren a la formación, a los incentivos y a la competencia, no solo al termostato monetario. La macro se cruza aquí con la economía laboral y las instituciones.

En suma, identificar la NAIRU requiere separar el ruido cíclico de los cambios estructurales. Y aun haciéndolo bien, el resultado viene con banda de confianza: es un faro, no un GPS milimétrico. Tomarla como número exacto puede llevar a errores de política.

NAIRU y competencia en el mercado laboral

En un mercado perfectamente competitivo, los salarios reales ajustarían lo suficiente como para igualar oferta y demanda, y no habría desempleo involuntario. Si los salarios reales suben por encima del equilibrio, más personas quieren trabajar y las empresas demandan menos empleo; la competición empuja de nuevo los salarios hacia el punto de cruce. La teoría diría que siempre volveríamos al pleno empleo.

La realidad introduce fricciones: salarios mínimos, negociación colectiva, costes de ajuste, poder de mercado de empresas y sindicatos, salarios de eficiencia, etc. Estas rigideces impiden que el salario baje hasta donde iguale oferta y demanda, generando desempleo involuntario aunque la economía no esté en recesión. En ese contexto, la NAIRU es positiva incluso sin shocks cíclicos.

Cuando las empresas tienen poder para fijar precios por encima del coste y los sindicatos empujan al alza las remuneraciones, el equilibrio se sitúa con menos empleo que en el caso competitivo. Las fuerzas de oferta y demanda siguen operando, pero la negociación determina dónde queda el “punto de reposo”. La NAIRU recoge ese equilibrio con restricciones competitivas.

Esto enlaza con un enfoque útil: el desempleo de equilibrio depende del cruce entre la curva de fijación de salarios y la de fijación de precios (marcadas por instituciones y competencia). Cambios en cualquiera de las dos cambian la NAIRU. Flexibilidad bien diseñada puede empujarla a la baja.

Diferencias entre NAIRU y la tasa natural de desempleo

Ambos conceptos se usan a menudo como sinónimos, pero hay matices. La “tasa natural” de Friedman se plantea en un marco competitivo de largo plazo: el paro que prevalece cuando los precios y salarios han incorporado toda la información y no hay sorpresas monetarias. Es un punto de referencia anclado en expectativas y fricciones mínimas.

La NAIRU, por su parte, se centra en el nivel de paro compatible con inflación estable teniendo en cuenta rigideces reales e institucionales. En su formulación operativa, incorpora que la inflación puede responder no solo a la política monetaria sino también a shocks de oferta (materias primas, cambios impositivos, disrupciones). La NAIRU es más “práctica” y empírica para analizar datos reales.

En la comparación, suele entenderse que: (i) los desvíos respecto a la tasa natural se originan en rigideces del mercado de trabajo; (ii) en la NAIRU, además, influyen choques de oferta; (iii) el mecanismo inflacionista en la tasa natural se asocia sobre todo a sorpresas monetarias; en la NAIRU, a eso se añaden shocks reales; (iv) la tasa natural se vincula más a desempleo voluntario en equilibrio competitivo, mientras que la NAIRU admite componentes involuntarios; y (v) en economías abiertas, pueden aparecer múltiples equilibrios bajo NAIRU. Son enfoques emparentados, pero no idénticos.

Evidencia y modelos: del Phillips empírico al enfoque Layard‑Nickell

Empíricamente, en muchos países se observa que cuando el paro cae, los salarios nominales aceleran y, con ellos, los precios: la famosa pendiente negativa del Phillips a corto plazo. Cuando el desempleo repunta, el proceso se revierte. Este patrón sustenta el uso de una NAIRU que ancle la dinámica de precios.

El enfoque de Layard y Nickell ofrece una lectura intuitiva: la inflación depende de la tensión en el mercado laboral y del poder de fijación de salarios y precios. Shocks de oferta o de márgenes pueden mover la NAIRU, y las políticas monetarias y fiscales solo logran rebajar temporalmente el paro por debajo de ella si alimentan sorpresas de precios. Sin reformas reales, el equilibrio vuelve a imponerse.

Ahora bien, el diagnóstico exige pruebas cuidadosas sobre causalidad y determinación de la NAIRU. En presencia de cambios de régimen, histéresis o expectativas mal medidas, las estimaciones pueden engañar. Por eso hay trabajos que cuestionan su estabilidad o su utilidad cuando el entorno se mueve demasiado. La prudencia empírica aquí no es un lujo, es una necesidad.

El debate intelectual también ha sido intenso: hay autores que critican un uso dogmático de la NAIRU y la asocian, en ocasiones, a una “pseudociencia” que justificaría políticas contractivas. Frente a ello, otros subrayan que bien entendida es una herramienta positiva, no normativa, que describe regularidades y ayuda a evitar errores costosos. Más que demonizarla o sacralizarla, conviene usarla con criterio.

NAIRU en España y la evolución del paro estructural reciente

Entre 2018 y 2022, varios factores contribuyeron a una evolución relativamente positiva del desempleo estructural en España. Durante la pandemia, los ERTE evitaron una destrucción masiva de empleo, permitiendo conservar puestos de trabajo cuando la actividad se paralizó. Esa red de seguridad fue clave para una recuperación rápida del empleo.

Los ERTE hunden sus raíces en la reforma laboral de 2012, que fomentó la flexibilidad interna en las empresas, y se adaptaron a la situación excepcional de la COVID‑19. Con la reapertura, el repunte de la actividad impulsó con fuerza el empleo y hoy hay en torno a 1,4 millones de afiliados más que en 2019. El shock se gestionó amortiguando las salidas del mercado laboral.

En paralelo, la reforma laboral aprobada en 2022 redujo la elevada temporalidad al restringir contratos temporales y potenciar la contratación indefinida con modalidades adaptadas a sectores estacionales, como los fijos discontinuos. Ese cambio disminuyó las entradas y salidas del desempleo. Más estabilidad contractual suele traducirse en menos paro friccional.

A pesar de estas mejoras, España continúa encabezando el ránking de desempleo estructural en la UE, con un 11,0% en 2022 según AMECO, por encima de Italia (9,2%) y Grecia (9,4%). Esa cifra implica capacidad productiva infrautilizada y exclusión laboral para demasiadas personas. Reducir el componente estructural es prioritario por eficiencia y por equidad.

Para rebajar la NAIRU nacional, hacen falta avances en tres frentes: mayor demanda de empleo (más crecimiento), mayor oferta (habilidades y participación) y mejor emparejamiento (intermediación eficaz). Políticas pro‑crecimiento como la transición verde y digital, junto con más competencia en mercados de bienes y servicios, pueden empujar en la dirección correcta. El sector público tiene un papel catalizador mediante reformas y buena calidad institucional.

Implicaciones de política económica y el papel de las expectativas

Una lección del enfoque NAIRU es que no se logra empleo sostenido yendo “a golpe de inflación”. Cuando el desempleo cae por debajo de U*, la economía se recalienta y, tarde o temprano, las expectativas se ajustan, neutralizando el efecto. El resultado duradero de forzar el paro a la baja con inflación suele ser solo más inflación.

Ahora bien, la NAIRU no es un destino fijo. Joseph Stiglitz ha enfatizado que no es inmutable y que los gobiernos pueden, mediante reformas bien diseñadas, hacer que la economía funcione con menos desempleo sin sacrificar estabilidad de precios. Políticas que refuercen la competencia, mejoren la formación y reduzcan rigideces pueden desplazar U* hacia abajo. Eso abre espacio para crecer con más empleo y sin acelerar los precios.

Concluir que “no se puede hacer nada” contra el paro o que la política monetaria debe centrarse únicamente en la inflación sería una lectura distorsionada del aporte de Phelps y de la NAIRU. La clave es integrar expectativas, rigideces e incentivos en un marco coherente, y actuar sobre los elementos reales que permitan bajar el desempleo de equilibrio. Menos dogma y más diagnóstico fino.

Relación con otros conceptos macroeconómicos

La NAIRU se conecta con la brecha de producción (output gap): cuando la actividad supera el potencial, esa tensión suele acompañarse de desempleo por debajo de U* y precios que aceleran; cuando queda por debajo, se observa holgura, más desempleo e inflación débil. La curva de Phillips “traduce” la brecha real en dinámica de precios.

También se relaciona con la ley de Okun, que vincula cambios en el PIB con cambios en la tasa de paro. Si la economía crece por encima de su potencial, la ley de Okun anticipa caídas del desempleo; si crece por debajo, lo contrario. Esa dinámica, combinada con expectativas y rigideces, alimenta el comportamiento de la NAIRU. Okun y Phillips, juntos, ayudan a cerrar el círculo.

Por supuesto, la propia curva de Phillips es el vehículo analítico para introducir la NAIRU en modelos y en la discusión de política: su versión “a corto” conserva pendiente negativa, mientras que “a largo” se representa como una línea vertical en U*. Dos horizontes, dos comportamientos distintos.

Limitaciones, estimación y buenas prácticas

Estimar la NAIRU en tiempo real es complicado: los datos llegan con retraso, hay choques de oferta y cambios de régimen, y medir expectativas es impreciso. Por eso, los responsables de política deberían tratarla como un intervalo y no como un punto. Mejor un rango creíble que una falsa exactitud.

Asimismo, conviene separar los movimientos cíclicos de los estructurales. Una recesión puede inflar el paro y, si dura, elevar la NAIRU por histéresis; una recuperación vigorosa puede ocultar rigideces que reaparecen cuando el impulso se agota. Las reformas que mejoran emparejamiento y competencia reducen la NAIRU; las que añaden fricciones la elevan. El camino de fondo es institucional y microeconómico.

Por último, los tests de causalidad y la evaluación de robustez son indispensables: distintos modelos o muestras pueden arrojar NAIRUs diferentes. Usar varias metodologías, incorporar información de salarios, márgenes y vacantes, y contrastar con evidencia sectorial mejora el diagnóstico. Triangular la evidencia evita decisiones a ciegas.

Mirando el conjunto, la NAIRU sigue siendo una pieza útil para entender cómo interactúan inflación y empleo, siempre que se use con prudencia y se complemente con análisis institucional y estructural. Cuando el desempleo efectivo se aleja de U*, la inflación tiende a moverse respecto a lo esperado; cuando las reformas desplazan U* a la baja, se abre espacio para más empleo sin sobrecalentamiento. Ese equilibrio entre expectativas, rigideces y crecimiento marca el pulso de la macro moderna.