- De opkomst van niet-bancaire kredietverlening heeft geleid tot een gevaarlijke ondoorzichtigheid als gevolg van het gebrek aan transparantie in waarderingen en de soepelheid van contracten met minimale voorwaarden.
- Technologische veranderingen als gevolg van AI en stijgende rentetarieven leiden tot een toename van wanbetalingen en faillissementen van bedrijven.
- Er bestaat een aanzienlijk verschil tussen de waardering van private activa en die van de publieke markt, wat liquiditeitsproblemen veroorzaakt voor grote vermogensbeheerders.
Als we naar het huidige financiële landschap kijken, zien we dat particuliere kredietverlening is uitgegroeid van een nichemarkt voor een selecte groep tot een gigant van biljoenen dollars. Na de grote schok van 2008, die de traditionele banksector zwaar trof, ontstond er een leegte die snel werd opgevuld door hedgefondsen en private equity-firma's. Deze evolutie van het kredietverleningssysteem heeft ervoor gezorgd dat miljarden naar bedrijven zijn gestroomd zonder de strenge controle van traditionele banken te hoeven doorlopen, wat heeft geleid tot een duizelingwekkende groei die nu tekenen van vertraging begint te vertonen.
Het punt is dat deze groei niet zonder prijs is gekomen. Jarenlang werden beleggers gelokt door zeer aantrekkelijke rendementen, maar nu blijkt dat het risico zwaar onderschat werd. We hebben het niet over een incidenteel probleem, maar over een opeenstapeling van structurele onevenwichtigheden die, in combinatie met een gespannen geopolitieke context en stijgende rentetarieven , de veerkracht op de proef stellen van een model dat sinds de subprime hypotheekcrisis nooit echt aan een serieuze stresstest is onderworpen.
De gevaren van directe kredietverlening en het gebrek aan transparantie
Een van de meest heikele kwesties is de zogenaamde directe kredietverlening. Dit houdt in dat fondsen rechtstreeks geld lenen aan kleine en middelgrote ondernemingen (mkb's). Het probleem is dat leningen met zeer soepele convenanten steeds gebruikelijker worden ; dit zijn in feite contracten met zeer weinig beperkingen. Dit betekent dat de kredietverstrekker geen idee heeft van de werkelijke financiële gezondheid van het bedrijf totdat het te laat is, wat een gebrek aan transparantie creëert dat toezichthouders zorgen baart.
Bovendien blijkt dat veel van deze strategieën gebaseerd zijn op intern gerapporteerde prijzen in plaats van de werkelijke marktwaarde. Dit schept een illusie van stabiliteit; alles lijkt soepel te verlopen totdat een crisis toeslaat en de illiquiditeitspremie daalt , waardoor beleggers vast komen te zitten in activa die ze niet snel kunnen verkopen zonder een fortuin te verliezen.
Een duidelijk voorbeeld van deze onrust zijn de BDC's, oftewel business development companies. Deze entiteiten, die beursgenoteerd zijn maar in private kredieten beleggen, worden verhandeld tegen aanzienlijke kortingen ten opzichte van hun intrinsieke waarde , wat aantoont dat de markt de optimistische waarderingen van de managers niet langer gelooft.
Waarschuwingssignalen: Bedrijfsfaillissementen en fraude
Je hoeft niet ver te zoeken om te zien dat het er slecht voor staat. Recente gevallen, zoals dat van Tricolor Holdings, een bedrijf gespecialiseerd in subprime autoleningen, hebben de kwetsbaarheid van het systeem blootgelegd. Dit bedrijf ging failliet na beschuldigingen van frauduleuze activiteiten en verborgen schulden , wat de private kredietfondsen, die miljoenen hadden geïnvesteerd op basis van garanties die wellicht slechts loze beloftes waren, flink opschudde.
Aan de andere kant liet First Brands Group ons de andere kant van de medaille zien: versnelde groei aangewakkerd door schulden. Toen ze probeerden $6.000 miljard te herfinancieren, viel de deal in duigen door een gebrek aan transparantie over hun winsten. Het meest opmerkelijke is dat, terwijl het bedrijf ten onder ging, sommige fondsen zoals Apollo Global Management speculeerden op de schulden en geld verdienden toen de obligatiewaarde kelderde tot belachelijk lage niveaus.
De impact van kunstmatige intelligentie en technologie
We vergeten vaak dat technologie de winstgevendheid van een bedrijf ernstig kan schaden. De opkomst van AI heeft een onvoorzien technologisch risico gecreëerd dat met name softwarebedrijven treft. Veel private equity-fondsen kochten deze bedrijven een paar jaar geleden voor exorbitante prijzen, maar nu transformeert AI de sector en maakt het bedrijfsmodellen die ooit zo veilig leken, achterhaald.
Naar schatting bevat meer dan de helft van de transacties die de afgelopen tien jaar met private kredieten zijn gefinancierd, deze AI-risicofactor . Dit betekent dat we mogelijk te maken krijgen met een golf van afschrijvingen op activa, omdat het gebruik van AI in financiële resultaten zou kunnen aantonen dat bedrijven niet in staat zijn de cashflow te genereren die nodig is om de hoge rendementen te betalen die aan investeerders zijn beloofd.
Systemisch risico of een simpele marktcorrectie?
Hier botsen de experts. Aan de ene kant waarschuwen figuren als de gouverneur van de Bank of England voor verontrustende parallellen met de subprime-hypotheekcrisis van 2008, met name wat betreft de manier waarop deze activa worden verpakt en verkocht. Aan de andere kant stellen giganten als BlackRock en Blackstone dat het systeem veel robuuster is omdat ze minder schulden hebben en met veel langere tijdshorizonten opereren.
De episode met het HPS Corporate Lending Fund bij BlackRock is een perfect voorbeeld van deze spanning. Het was geen faillissement van het bedrijf, maar een liquiditeitsprobleem. Door opnames te beperken, voorkwam de vermogensbeheerder een massale uitverkoop die de waarde van het fonds volledig zou hebben vernietigd. Hoewel het voor sommigen misschien op een 'bankrun' lijkt, is het technisch gezien een maatregel om de solvabiliteit van het beheerde vermogen te beschermen , aangezien particuliere leningen niet met een muisklik worden verkocht zoals een Apple-aandeel.
Waarheen nu: Veiligere beleggingsstrategieën
Nu directe kredietverlening onder streng toezicht staat, is de trend om te beleggen in activa met tastbare zekerheden. Momenteel lijken asset-based finance (ABF) en senior commerciële vastgoedleningen de meest verstandige opties. Deze markten bieden een solide onderpand en hebben een veel lagere correlatie met bedrijfswinsten, die het zwaarst worden getroffen door stijgende energiekosten en -tarieven.
De sleutel is nu om niet langer te focussen op nominale rendementen, maar op de waarde van de balanssterkte en de stabiliteit van de kasstroom. De markt begint fundamentele analyse en differentiatie te belonen en bestraft managers die simpelweg kapitaal hebben geïnvesteerd zonder te analyseren of de onderliggende bedrijfsactiviteiten op de lange termijn levensvatbaar waren.