Qué es el Banco Mundial: origen, funciones y debates

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Si te preguntas qué es exactamente el Banco Mundial, estás en el lugar adecuado: vamos a desgranar con calma su origen, cómo se organiza, de dónde saca el dinero, qué financia, qué logros destaca y también qué críticas acumula. A lo largo de su historia, esta institución ha pasado de financiar reconstrucción e infraestructuras a impulsar programas sociales, ambientales y de acción climática a gran escala, con presencia en más de 130 países.

Hablamos de un organismo con un peso enorme en el desarrollo global: otorga préstamos, créditos blandos, garantías y asistencia técnica a gobiernos y, a través de sus brazos del sector privado, también a empresas. Su sede se encuentra en Washington D. C., su actual presidente es Ajay Banga y la institución opera como una cooperativa de países accionistas, con un sistema de gobernanza y voto complejo en el que Estados Unidos, Japón, Alemania, Francia y Reino Unido son los principales tenedores de acciones.

¿Qué es el Banco Mundial y cómo se originó?

El Banco Mundial es una organización financiera multilateral creada en el contexto de los Acuerdos de Bretton Woods (1944), un hito en el que el entonces secretario del Tesoro de EE. UU., Henry Morgenthau Jr., presidió la conferencia que alumbró también al FMI. Su germen fue el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF), concebido para la posguerra y que, con el tiempo, amplió su foco a países de ingreso medio y bajo con capacidad crediticia.

Formalmente comenzó a operar tras la ratificación de los acuerdos a finales de 1945 y, desde entonces, su misión declarada ha sido reducir la pobreza y promover el desarrollo sostenible. Con el paso de las décadas, el Banco Mundial fue dando lugar a una familia de cinco instituciones que hoy conocemos como Grupo Banco Mundial (GBM), con mandatos complementarios para el sector público, el sector privado y el arbitraje de inversiones.

El primer préstamo aprobado por la institución fue a Francia: 250 millones de dólares con condiciones estrictas y un seguimiento muy cercano del uso de los fondos. De hecho, antes de autorizarlo, se le exigió al Gobierno francés la exclusión de ministros vinculados al Partido Comunista; una señal de la influencia política de la época y de la prudencia inicial del Banco para consolidar su credibilidad ante los mercados.

Tras el lanzamiento del Plan Marshall en 1947, la financiación de la reconstrucción europea se reorientó y el Banco Mundial desplazó rápidamente su atención hacia proyectos fuera de Europa: infraestructuras generadoras de ingresos como puertos, carreteras, redes eléctricas y otras inversiones que ayudaran a los países a devolver los préstamos de forma ordenada.

Estructura del Grupo Banco Mundial

El Grupo Banco Mundial lo componen cinco entidades con funciones diferenciadas. Popularmente, cuando se habla de “Banco Mundial” se suele aludir al BIRF y a la AIF, pero el conjunto incluye también a la CFI, el MIGA y el CIADI. En su conjunto, superan los 180 países miembros y se coordinan para ofrecer financiación, garantías, asesoramiento y solución de controversias vinculadas a la inversión.

Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF). Presta a países de ingreso mediano y a países de ingreso bajo con capacidad de repago. Es un gran catalizador de financiación ajena gracias a su elevada calificación crediticia, basada en suscripciones de capital de los socios y en emisiones de bonos en mercados internacionales.

Asociación Internacional de Fomento (AIF o IDA). Es el brazo para los países más pobres, con préstamos concesionales y donaciones destinados a crecimiento, reducción de desigualdades y mejora de condiciones de vida. Se financia mediante reposiciones trienales de los donantes, reembolsos de operaciones anteriores, transferencias internas del BIRF y, más recientemente, acceso a mercados de capital con el respaldo de los socios. En conjunto, la AIF canaliza varios miles de millones de dólares anuales en condiciones altamente favorables y, en situaciones de riesgo de sobreendeudamiento, puede otorgar donaciones puras.

Corporación Financiera Internacional (CFI o IFC). Creada en 1956 para impulsar el desarrollo a través del sector privado. Invierte con capital y deuda, ofrece garantías y gestiona riesgos en empresas de países en desarrollo, además de facilitar su acceso a mercados financieros y brindar asesoramiento. Su mandato apunta a catalizar inversión privada donde el entorno no la favorece, con objetivos claros de creación de empleo y movilización de capital.

Organismo Multilateral de Garantía de Inversiones (MIGA). Proporciona seguros contra riesgos no comerciales (expropiación, inconvertibilidad, restricciones de transferencias, conflictos, etc.) para inversiones en mercados emergentes, promoviendo la confianza de los inversores internacionales y ayudando a cerrar brechas de riesgo.

Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI). Ofrece servicios de conciliación y arbitraje en disputas entre inversionistas y Estados, con el fin de reforzar la seguridad jurídica de las inversiones transfronterizas. Esta pieza completa el ecosistema del Grupo al proporcionar un foro independiente para resolver controversias.

Complementariamente, el antiguo Instituto de Desarrollo Económico se convirtió en el Instituto del Banco Mundial (WBI) en 2000, focalizado en aprendizaje para responsables públicos y profesionales del desarrollo. En 2006 se creó el Grupo Independiente de Evaluación (IEG), una unidad autónoma que evalúa la eficacia de las actividades del BIRF, AIF, IFC y MIGA para identificar qué funciona y por qué, y así mejorar resultados.

Gobernanza, voto y accionistas: cómo se toman las decisiones

Cada país miembro está representado en la Junta de Gobernadores, el órgano de máxima autoridad que adopta decisiones finales sobre aspectos esenciales: admisión o suspensión de miembros, aumentos o reducciones de capital, distribución de ingresos, y otras competencias estratégicas. Los gobernadores (a menudo ministros de Finanzas o de Desarrollo) se reúnen anualmente y su mandato suele ser de cinco años con posibilidad de reelección.

Dado que la Junta se convoca solo una vez por año, delega la gestión cotidiana en un Directorio compuesto por 25 Directores Ejecutivos (desde 2010). Los cinco mayores accionistas designan directamente a un director cada uno, mientras que el resto de países se organizan en grupos o “sillas” que eligen a los 20 directores restantes. Así, la representación es mixta: designación por cuota de capital y elección por circunscripciones.

Históricamente el número de directores cambió con las ampliaciones de membresía: antes de 1992 eran 22, luego 24, y desde noviembre de 2010 se estabilizó en 25 Directores Ejecutivos. En este marco, los Directores se reúnen varias veces por semana para aprobar préstamos, garantías, nuevas políticas, presupuestos y estrategias por país. El presidente del Grupo preside las reuniones pero no tiene voto; su función es dirigir la institución, nombrar y organizar al personal y, en definitiva, gestionar el día a día del Banco.

El derecho a voto lo determina principalmente la suscripción de capital, proporcional a la riqueza de cada país. En el BIRF, por ejemplo, una tabla de poder de voto mostraba aproximadamente los siguientes pesos: Estados Unidos (15,98%), Japón (6,89%), China (4,45%), Alemania (4,03%), Francia (3,78%), Reino Unido (3,78%), India (2,93%), Rusia (2,79%), Arabia Saudita (2,79%), Italia (2,66%), Canadá (2,45%), Brasil (2,25%), Países Bajos (1,93%), España (1,86%) y México (1,69%).

Otra referencia citaba que EE. UU. controlaba el 16,38% de los votos, seguido de Japón (7,86%), Alemania (4,48%), Francia (4,30%) y el Reino Unido (4,30%), mientras 24 países africanos, en conjunto, apenas sumaban un 2,85%. Estas cifras evidencian el peso relativo de las principales economías, si bien varía por organismo dentro del propio Grupo.

Existen otros órganos de apoyo, como un Consejo Consultivo nombrado por la Junta de Gobernadores, que integra voces del sector bancario, industrial, agrícola y laboral para aconsejar en asuntos de política general. Además, por tradición no escrita, el presidente del Banco Mundial suele ser propuesto por Estados Unidos; en febrero de 2023, Joe Biden anunció la candidatura de Ajay Banga, quien hoy lidera la institución con una agenda de transformación y alianzas.

De dónde procede el dinero y qué instrumentos usa

Los países, al entrar, suscriben capital y pagan solo una pequeña fracción; el resto queda «exigible» como garantía, lo que sostiene la alta calificación crediticia del Banco. No obstante, la mayor parte de los recursos para préstamos proviene de la emisión de bonos del propio BIRF en los mercados mundiales, considerados inversiones muy seguras dado el respaldo colectivo de los gobiernos accionistas.

Las modalidades de financiamiento se han diversificado con el tiempo. Tradicionalmente el Banco ha manejado cinco grandes tipos de instrumentos: préstamos para proyectos (carreteras, energía, agua y saneamiento, etc.); préstamos sectoriales que ordenan políticas y prioridades en ámbitos como agricultura o energía; préstamos institucionales para reforma y fortalecimiento del Estado; préstamos de ajuste (incluidos los de ajuste estructural, muy usados en los 80); y ayudas a fondo perdido en contextos específicos. En todos los casos, las operaciones incluyen condiciones financieras y de implementación con seguimiento durante años.

Los préstamos del BIRF suelen negociarse individualmente, con periodos de gracia y amortizaciones a 15-20 años a tipos de mercado. El Banco, históricamente, no reestructura ni cancela préstamos, lo que refuerza su reputación conservadora. En 2002, por ejemplo, la asistencia a países en desarrollo se situó en torno a 8.100 millones de dólares, con otros 11.500 millones en créditos adicionales a largo plazo; cifras que ilustran el papel del Banco como fuente de financiación contracíclica y estable.

En paralelo, el Grupo opera con garantías (MIGA), préstamos y capital para el sector privado (IFC), y servicios de arbitraje (CIADI), abarcando así desde el apoyo presupuestario y la inversión pública, hasta la movilización de capital privado, la reducción de riesgos y la resolución de disputas.

Historia operativa: giros, proyectos y expansión temática

En sus primeras décadas, el Banco centró su portafolio en infraestructura productiva. Un ejemplo representativo es la construcción en 1965 de la línea ferroviaria Sarajevo–Ploče, en la entonces Yugoslavia, con apoyo financiero del Banco Mundial. Cuando el Plan Marshall tomó la delantera en la reconstrucción europea, la institución aceleró su despliegue en otros continentes, financiando puertos, carreteras y plantas de energía con visión de sostenibilidad fiscal y retorno económico.

En los 70 se amplió el enfoque: en 1973, por ejemplo, apoyó la construcción de un embalse en São Paulo destinado a mejorar agua y alcantarillado, en la que fue una de las primeras operaciones ambientales con enfoque integral de ríos. A partir de 1968, bajo Robert McNamara, el Banco incrementó significativamente el volumen y alcance de los préstamos, impulsando acciones en necesidades básicas y expandiendo su base de financiación con emisiones globales lideradas por Eugene Rotberg. Este giro, si bien multiplicó el impacto, también coincidió con un rápido aumento del endeudamiento en países en desarrollo entre 1976 y 1980.

Los 80 trajeron un nuevo capítulo: se creó el Tribunal Administrativo del Banco Mundial (1980) para resolver disputas laborales internas y, al mismo tiempo, se popularizaron los préstamos de ajuste estructural para afrontar la crisis de deuda. A finales de la década, UNICEF alertó sobre impactos sociales negativos de algunas reformas, especialmente en salud, nutrición y educación de millones de niños en Asia, África y América Latina. En respuesta a las críticas, el Banco incorporó a ONG y grupos ambientales en el diseño de operaciones y adoptó políticas de salvaguardas ambientales más estrictas, incluyendo la decisión en 1991 de no financiar proyectos con impacto negativo directo sobre bosques como la Amazonia.

En salud pública, el Banco impulsó bienes públicos globales: anunció una “guerra al SIDA” en 2000 y, en 2011, se sumó a la alianza internacional para “Parar la Tuberculosis”. También apoyó el Protocolo de Montreal con una agencia específica para acelerar la eliminación de sustancias que destruyen el ozono. En 2010 lanzó el proyecto MAGIC en Seychelles para promover el turismo local, seguido en 2012 por el programa TIME; y a lo largo del tiempo financió iniciativas de formación, como el proyecto de 1980 en Corea (Institución de Formación Profesional de Pusan, con 23 millones de dólares) o enfoques de desarrollo impulsado por la comunidad, como los desplegados en África a comienzos del siglo XXI.

El enfoque social y comunitario cobró fuerza con la agenda de los Objetivos de Desarrollo del Milenio y, posteriormente, los Objetivos de Desarrollo Sostenible. En 2008, por ejemplo, se destacaron proyectos con participación activa de mujeres en Kenia, reforzando la protección de grupos vulnerables, la coordinación de la ayuda y la integración de la variable climática en la toma de decisiones.

Programas, oficinas y una agenda de RSE más amplia

El Banco Mundial cuenta con oficinas en más de 130 países y una plantilla de más de 10.000 empleados, junto con unos 5.000 consultores y personal temporal. Esta capilaridad permite desplegar asistencia técnica y seguimiento de proyectos sobre el terreno, al tiempo que se coordinan políticas a nivel central con las regiones, las prácticas globales y soluciones transversales.

En materia de Responsabilidad Social Empresarial (RSE), el Banco ha promovido iniciativas como: Programa sobre RSE y Competitividad Sostenible; una Oficina de Prácticas de RSE dentro del Departamento de Servicios de Asesoría del Sector Privado; un Diplomado en RSE; cooperación Sur-Sur en RSE; programas sectoriales (por ejemplo, en energía en América Latina y el Caribe); la labor de IFC como vector de estándares de desempeño; y un piloto de certificación de empresas en equidad de género. Además, organiza eventos de divulgación como la Conferencia de las Américas sobre RSE “Alianzas para el desarrollo”.

La cooperación se apoya también en fondos fiduciarios que canalizan recursos de donantes hacia objetivos específicos. España, por ejemplo, ha participado como donante único o como parte de consorcios en múltiples fondos del Banco Mundial, y se integra en una “silla” con México, Venezuela, Guatemala, El Salvador, Costa Rica, Honduras y Nicaragua, llegando a ocupar la Dirección Ejecutiva cada dos años.

En planos informativos y organizativos, vale mencionar que, según ciertos listados institucionales, el Banco Mundial se clasifica como organización de servicios financieros con sede en Washington D. C., compuesto por el BIRF y la AIF, enmarcado en los acuerdos de Bretton Woods, e incluso se citan referencias a la Confederación de Repositorios de Acceso Abierto y DataCite en algunos metadatos, evidencia de la diversidad (y a veces inconsistencia) de fuentes secundarias.

Acción climática: metas, financiación e instrumentos

El Banco Mundial ha escalado su ambición climática. Su Plan de Acción sobre el Cambio Climático 2021–2025 fija un objetivo de dedicar en promedio el 35% del financiamiento total a iniciativas climáticas, con al menos el 50% del esfuerzo del BIRF y la AIF orientado a adaptación. IFC y MIGA, por su lado, priorizan la movilización de capital privado para acelerar descarbonización y resiliencia.

En el ejercicio fiscal 2024, el Banco destinó un récord de 42.600 millones de dólares a proyectos climáticos (un 10% más que el año previo), abarcando energía limpia, transporte sostenible y resiliencia comunitaria. Bajo la presidencia de Ajay Banga, se ha anunciado un incremento hasta el 45% de la cartera destinada a clima a partir del ejercicio 2025, señal del papel central que el Banco aspira a desempeñar en la financiación verde global.

Entre los proyectos emblemáticos recientes destacan: más de 900 refugios contra ciclones en Bangladesh; agricultura de arroz con bajas emisiones y prácticas sostenibles en el delta del Mekong (Vietnam), beneficiando a 1,4 millones de familias; y sistemas de transporte público con bajas emisiones en Senegal (autobuses eléctricos en Dakar) y un piloto en El Cairo. Son intervenciones que buscan resultados duales: reducir emisiones y mejorar la calidad de vida.

Para movilizar recursos, el Banco ha desplegado instrumentos como préstamos verdes y bonos de desarrollo sostenible, que han llegado a canalizar hasta 60.000 millones de dólares anuales vinculados a los ODS; financiamiento concesional (tasas por debajo de mercado con asistencia técnica y alianzas de largo plazo); y acuerdos ERPA (pagos por reducciones de emisiones) que permiten transferir créditos de carbono, como en el programa de Gestión Integrada de los Paisajes de Zambézia en Mozambique para frenar la deforestación.

La integración del clima en las operaciones conlleva herramientas analíticas y de seguimiento: evaluación de riesgos climáticos y de desastres, contabilidad de emisiones de GEI, precios sombra del carbono en los análisis económicos y, a nivel de país, los Informes sobre el Clima y el Desarrollo (CCDR). En materia de divulgación, el Banco ha avanzado conforme al marco TCFD, y para orientar el diseño de proyectos utiliza un Sistema de Calificación de Resiliencia (A, B o C) sencillo de interpretar por no especialistas.

Ahora bien, no todo son aplausos. Un informe de Oxfam señaló que entre 24.000 y 41.000 millones de dólares en financiamiento climático entre 2017 y 2023 carecían de trazabilidad pública suficiente, dificultando la evaluación de impacto. Este tipo de cuestionamientos ha derivado en llamadas a más transparencia y mejor etiquetado de recursos, especialmente de cara a cumbres como la COP.

Críticas, controversias y debates abiertos

A lo largo de los años, el Banco Mundial ha enfrentado críticas por el impacto de algunos proyectos en el medio ambiente y comunidades locales. Entre los casos citados con frecuencia figuran la represa Sardar Sarovar en el río Narmada (India), que desplazó a cientos de miles de personas; el esquema de desarrollo Polonoroeste en Brasil, asociado a deforestación masiva; la represa Pak Mun en Tailandia, con graves afectaciones a la pesca; o la expansión minera en Singrauli (India), ligada a contaminación y reasentamientos forzosos.

También se le ha acusado de favorecer intereses de países industrializados, ya sea por incentivar exportación de residuos peligrosos o por alentar el traslado de industrias contaminantes a países en desarrollo. En el ámbito rural, algunas críticas sostienen que los pequeños agricultores no han visto los beneficios del riego y la energía de grandes represas, y que se ha empujado la sustitución de cultivos de subsistencia por cultivos industriales donde no era adecuado, con efectos negativos sobre la pobreza.

En materia de derechos humanos, organizaciones han cuestionado préstamos a gobiernos con historial de violaciones, argumentando que, aunque los fondos no se destinen directamente a actividades represivas, su aprobación libera recursos internos para usos indebidos. Casos del pasado mencionan dictaduras en Sudamérica y regímenes autoritarios en Asia. Más recientemente, se han cuestionado asignaciones en el contexto de conflictos, lo que reaviva el debate sobre la condicionalidad política y los límites de mandato del Banco.

Los procesos de reubicación ligados a infraestructuras han sido fuente de sufrimiento cuando no han estado bien planificados, con ejemplos en Indonesia y Brasil. Además, la relación con pueblos indígenas ha sido otro foco de fricción: pese a guías tempranas, se denunció internamente que no siempre se siguieron, generando problemas de consentimiento, compensación y salvaguardas culturales.

En el plano de gobernanza, se critica la gran influencia de EE. UU. por su peso accionario y su capacidad de veto de facto. Economistas como Joseph Stiglitz han señalado además la responsabilidad europea por mantener esta distribución, si bien en 2010 se pusieron en marcha reformas para aumentar el peso de los países en desarrollo. En la esfera interna, la institución también ha lidiado con casos notorios, como la renuncia de Paul Wolfowitz en 2007 por presunto favoritismo, o informes sobre acoso sexual que evidencian la necesidad de reforzar estándares laborales y de integridad.

En lo intelectual, el Banco ha sido criticado por los movimientos antiglobalización por un supuesto sesgo hacia grandes multinacionales y por defender políticas de liberalización que, a ojos de algunos, no han protegido lo suficiente a los más vulnerables. A la vez, otros señalan que el Banco no siempre ha sido lo bastante duro contra la corrupción o en la exigencia de elecciones libres. Estos tira y afloja han impulsado múltiples reformas y debates sobre transparencia, participación y salvaguardas.

España, representación y datos prácticos

España forma parte de una silla conjunta con México, Venezuela, Guatemala, El Salvador, Costa Rica, Honduras y Nicaragua. Esa silla elige a su Director Ejecutivo en el Directorio del Banco Mundial y España la ocupa de manera rotatoria cada dos años. Además, nuestro país contribuye a fondos fiduciarios del Banco con distintas modalidades (como donante único o en consorcios) en áreas como gobernanza, igualdad de género, clima y desarrollo humano.

Para consultas institucionales, los datos de contacto central del Banco Mundial son: 1818 H Street, NW, Washington, DC 20433, USA. Teléfono: +1 (202) 473-1000. Fax: +1 (202) 477-6391. Correo electrónico: pic@worldbank.org. Sitio oficial: http://www.bancomundial.org. Aunque el Banco funciona como una cooperativa de países con 189 miembros (algunas fuentes citan 184 en determinados momentos), su estructura de voto y su portafolio de instrumentos se actualizan periódicamente, por lo que conviene acudir a las páginas oficiales para datos vigentes.

Más allá de los datos duros, conviene recordar la lista de presidencias que han marcado el rumbo de la institución: Eugene Meyer; John J. McCloy; Eugene R. Black; George D. Woods; Robert McNamara; Alden W. Clausen; Barber B. Conable; Lewis T. Preston; James Wolfensohn; Paul Wolfowitz; Robert Zoellick; Jim Yong Kim; David Malpass; y, desde 2023, Ajay Banga. La tradición no escrita de que la presidencia recaiga en un candidato propuesto por EE. UU. sigue viva y forma parte de los debates de legitimidad y representación.

Con casi ocho décadas a sus espaldas, el Banco Mundial ha pasado por fases muy distintas: reconstrucción, infraestructuras, necesidades básicas, ajustes estructurales, salvaguardas ambientales, empuje al sector privado, protección social y ahora una prioridad climática cada vez más transversal. Entre sus fortalezas están la capacidad de movilizar recursos, el alcance global y la asistencia técnica; sus retos, en cambio, apuntan a más transparencia, mejor medición de impactos, mayor voz para economías emergentes y salvaguardas sociales robustas que pongan a las personas en el centro del desarrollo sostenible.